Matamela Cyril Ramaphosa est né le 17 novembre 1952 à Johannesburg. Sa famille a été déplacée du Western Native Township vers Soweto en 1962, où il a fréquenté l’école primaire Tshilidzi. Il a terminé ses études secondaires au lycée Mphaphuli à Sibasa, dans le Venda, en 1971.

Il s’est inscrit en droit à l’Université du Nord en 1972, où il s’est impliqué dans la politique étudiante, rejoignant l’Organisation des étudiants sud-africains (SASO) et la Convention des peuples noirs (BPC). Il a été détenu en isolement pendant 11 mois en 1974, en vertu de la section 6 de la Loi sur le terrorisme, pour avoir organisé des rassemblements en soutien au FRELIMO. Il a été de nouveau arrêté et détenu pendant six mois en 1976, à la suite du soulèvement étudiant de Soweto.

Alors qu’il était clerc de notaire dans un cabinet d’avocats de Johannesburg, il a poursuivi ses études par correspondance via l’Université d’Afrique du Sud (UNISA), obtenant son diplôme de B. Proc en 1981. Il a ensuite rejoint le Conseil des syndicats d’Afrique du Sud (CUSA) en tant que conseiller juridique.

En 1982, à la demande de la CUSA, il a fondé le Syndicat national des mineurs (NUM) avec James Motlatsi et Elijah Barayi, et en est devenu le premier secrétaire général. Il a joué un rôle clé dans le développement du NUM, qui est devenu le syndicat le plus puissant de l’époque, avec des effectifs passant de 6 000 à 300 000 membres sous sa direction. En 1987, il a dirigé l’une des plus grandes grèves de l’histoire de l’Afrique du Sud.

En tant que secrétaire général du NUM, il a été un acteur déterminant dans la création du Congrès des syndicats sud-africains (COSATU), et a joué un rôle majeur dans le Mouvement démocratique de masse (MDM) lorsque le COSATU a uni ses forces avec le Front démocratique uni (UDF) contre le régime d’apartheid. Il est entré dans la clandestinité en juillet 1986 après la déclaration de l’état d’urgence.

Il a ensuite été nommé président du Comité d’accueil pour les prisonniers du procès de Rivonia, et en janvier 1990, il a accompagné les prisonniers politiques libérés de l’ANC à Lusaka, en Zambie. Il a également présidé le Comité national d’accueil chargé de l’organisation de la libération de Nelson Mandela et des rassemblements de bienvenue qui ont suivi en Afrique du Sud.

Après la levée de l’interdiction de l’ANC, il a été élu secrétaire général de l’ANC lors de sa première conférence nationale depuis plus de 30 ans, en 1991. Il a dirigé l’équipe de négociation de l’ANC lors de la Convention pour une Afrique du Sud démocratique (CODESA) et des pourparlers multipartites qui ont suivi.

Après les premières élections démocratiques de l’Afrique du Sud le 27 avril 1994, il est devenu député et a été élu président de l’Assemblée constituante, responsable de la rédaction de la première Constitution démocratique de l’Afrique du Sud, saluée au niveau international. En 2009, cette contribution a été reconnue par l’attribution de l’Ordre national du Baobab en argent.

À la fin du processus de rédaction de la Constitution, il a quitté le Parlement et son poste de secrétaire général de l’ANC pour se tourner vers les affaires, rejoignant New Africa Investments Limited. En 2001, il a fondé Shanduka Group, une société d’investissement détenue par des Noirs, avec un portefeuille d’actifs diversifiés cotés et non cotés.

En 2004, il a créé la Fondation Shanduka, axée sur l’éducation et le développement des petites entreprises. Cette fondation, qui porte aujourd’hui le nom de Cyril Ramaphosa Foundation, comprend l’Adopt-a-School Foundation, Black Umbrellas et le Cyril Ramaphosa Education Trust.

Il a été membre du Groupe mondial de leadership des Nations Unies qui conseillait le représentant spécial du Secrétaire général sur les entreprises et les droits de l’homme.

Il a reçu plusieurs distinctions. Il a notamment reçu le Prix Olof Palme en octobre 1987 à Stockholm. En octobre 1991, il a été professeur invité de droit à l’Université de Stanford, aux États-Unis.

Il a reçu des doctorats honorifiques de l’Université du Natal, de l’Université de Port Elizabeth, de l’Université du Cap, de l’Université du Nord, de l’Université du Lesotho, de l’Université du Venda et de l’Université du Massachusetts (États-Unis).

Il a été le premier vice-président du Conseil des affaires du Commonwealth et vice-président de la Coalition mondiale des entreprises contre le VIH/SIDA.

Ramaphosa a été nommé, aux côtés de l’ancien président finlandais Maarti Ahtisaari, inspecteur des armes en Irlande du Nord. Il a également siégé à la Commission internationale sur l’intervention et la souveraineté des États, ainsi qu’au Groupe d’experts du Secrétaire général de l’ONU sur le soutien international au NEPAD.

En 2010, il a été nommé vice-président de la Commission nationale de planification, un organe chargé de rédiger un plan national de développement à long terme pour l’Afrique du Sud.

En décembre 2012, il a été élu vice-président de l’ANC lors de la 53e Conférence nationale à Mangaung. Il a été nommé vice-président de la République d’Afrique du Sud le 25 mai 2014.

En décembre 2017, il a été élu président de l’ANC lors de la 54e Conférence nationale à Johannesburg, puis réélu à ce poste lors de la 55e Conférence nationale en décembre 2022.

Le 15 février 2018, Cyril Ramaphosa a prêté serment en tant que président de la République d’Afrique du Sud, à la suite de la démission du président Jacob Zuma.

En tant que président, il a pris en mai 2018 la coprésidence de la Commission sur l’avenir du travail, créée par l’Organisation internationale du travail (OIT).

À l’issue des élections nationales et provinciales de 2024, il a été réélu président de la République par l’Assemblée nationale, le 14 juin 2024.